Vonnas, le village enchanté du chef 3 étoiles Georges Blanc

À quelques kilomètres de Bourg-en-Bresse, Vonnas est un village de carte postale. Les maisons sont peintes en rose, ocre, jaune et tout porte la signature d'un grand gourmand : Georges Blanc. Son travail et son talent ont finit par payer ! Le chef triplement étoilé a racheté petit à petit la plus belle partie de cette commune du département de l'Ain.

Au départ, il hérite du restaurant de sa grand-mère, Élisa, réputée comme la meilleure cuisinière du monde. Sans diplôme, « La Mère Blanc » n'avait pourtant pas suivi les cours d'une école culinaire. Elle était portée par son instinct et par un goût infaillible. Le monde entier venait savourer ses écrevisses, cuisses de grenouilles des Dombes, poulets de Bresse à la crème et crêpes Vonnassiennes. Il fallut attendre 1990 pour que son petit-fils ouvre un premier établissement bien à lui, « L'Ancienne Auberge ».

Le chef entend y faire revivre le répertoire traditionnel et régional des « Mères Cuisinières », avec des menus de 43 € à 71 €. Pour cela, des travaux reconstituent la façade à l'identique et créent un décor convivial chargé de souvenirs et de témoignages du début du 20e siècle. L'affaire familiale participe à l'essor de la commune en achetant et en protégeant une trentaine de maisons et de bâtiments agricoles. Des lieux qui racontent chacun leur histoire et celle des vieux métiers, en clin d'œil à un passé révolu.

Ils sont aussitôt transformés en lieux de réception, espaces dédiés à l'hospitalité gourmande et touristique. Les fermes et les châteaux voisins sont reconvertis en hôtels-restaurants 4 et 5 étoiles, avec spas luxuriants et piscines bordant des étangs, des prairies et des bois. La proximité de l'eau, le fleurissement et la mise aux normes des sites nouvellement tombés dans l'escarcelle du nouveau groupe font le reste.

Sur 5 hectares, tout porte l'image et le logo du chef, qui a fait du coq tricolore son emblème en le déclinant à l'envie. La localité s'est embourgeoisée, à tel point que les prix de l'immobilier ont décollé, poussant certains parisiens à s'offrir une maison de luxe à vendre à Vonnas. En centre-ville, boutique de décoration, librairie, épicerie fine et boulangerie Georges Blanc font partie du parcours des visiteurs.

Pour que les clients prolongent leurs séjours, la découverte de son propre domaine viticole peut-être inscrite au programme. Le domaine s'est même enrichi d'un musée, d'une galerie de portraits des chefs d'État et des personnalités de passage ainsi que d'un « Cinespace », imaginé avec l'imitateur Laurent Gerra pour visionner le film de son choix. L'ambition dépasse tous les espoirs. Les propriétés, de ce qui est devenue une véritable marque de fabrique, s'étendent de Bourg-en-Bresse à Romanèche-Thorins, en passant par Igé, Villefranche-sur-Saône et Mâcon.

Loin de la fabrique de limonade, ouverte en 1872 par ses aïeux, des cafetiers qui vendaient du charbon en hiver, la cuisine du terroir reprend ses droits. Simplicité, authenticité, préparations réalisées avec amour, sens de la perfection et utilisation exclusive des produits de pays, frais et de grande qualité sont les maîtres-mots de cet empire naissant, boosté par l'essor des moyens de communications ferroviaires et terrestres. Les trophées, les grands prix et les médailles ne tardent pas à pleuvoir sur celui qui fit ses classes à l’École Hôtelière de Thonon-les-Bains.

Agrandissant l'Ancienne Auberge, le jeune homme, qui se passionnait pour le métier d'aviateur, devient le créateur de la recette de la poularde de Bresse, revisitée à la sauce champagne et foie gras. Estampillé Relais & Châteaux, le plus ancien 3 étoiles Michelin, depuis 1981, est aujourd'hui secondé par son fils Frédéric aux fourneaux. Le restaurant de référence, qui porte son nom, possède l'une des plus belles cartes des vins au monde, avec plus de 140 000 bouteilles de toutes les provenances (menus : 280 € et 345 €, hors boisson). Une somptueuse parenthèse, aux expériences émotionnelles et mémorables uniques !