Cognac, un patrimoine millénaire et un eau-de-vie au bord de la Charente

Plus qu'une escale en Nouvelle-Aquitaine, la ville de Cognac, qui vit naître Jean Monnet, l'un des pères de l'Europe moderne, est au carrefour de plusieurs cultures, entre une Angoulême dédiée à la bande dessinée et Royan entièrement tournée vers les loisirs nautiques. La production de l’eau-de-vie, élaborée à base de vin blanc de la région, puis développée par quelques familles anglaises, a contribué à la célébrité de cette petite cité de 20 000 habitants. Regorgeant de châteaux, d'hôtels, d'édifices religieux et de parcs centenaires, elle multiplie les lieux de visites historiques, les plaisirs gastronomiques et les opportunités de dégustations œnologiques.

Les berges de la Charente sont le vrai centre-ville. Autrefois voie royale du commerce du sel, le fleuve voit passer aujourd'hui un tourisme fluvial florissant, à bord de gabares ou de pénichettes. Là, les drapeaux des maisons de spiritueux Martell, Rémy Martin, Camus, Otard et Hennessy flottent fièrement au vent. Piliers de l'économie locale, ces étendards signalent en effet l'existence de leurs chais de vieillissement, des temples du bon goût et d'un savoir-faire centenaire où reposent les barriques contenant leurs digestifs, de précieux nectars appelés « liqueurs des dieux ». Visite de maisons de négoce, d'exploitations viticoles, découverte des secrets de fabrication de ce fruit d'un terroir unique, élaboration de cocktails, ateliers de dégustation ludiques avec accords-mets-vins, tous les symboles de l'art de vivre à la française sont réunis.

Du côté du bâti ancien, tant civil que culturel ou religieux, la Porte Saint-Jacques avec ses tours à mâchicoulis, l'église Saint-Léger et le couvent des Recollets figurent sur toutes les cartes postales. Tout autour, les vestiges des remparts sont les témoins de l'ancrage médiéval du vieux Cognac où naquit François 1er, futur roi de France. Les maisons à colombages, comme la maison de la Lieutenance et les hôtels particuliers aux riches façades ornées de salamandres, l'emblème royal, y sont gentiment alignées le long des ruelles pavées.

Et tous les chemins mènent au Jardin Public. Le site réunit deux anciennes propriétés privées, devenues l’Hôtel de ville et le Musée Municipal. Réaménagé et bucolique, l'espace vert abrite un jardin anglais, une pagode chinoise, une orangerie et des grottes aux allures mystérieuses. Ici, les musées font collection d'objets reflétant l'univers du produit viticole qui a fait la réputation de la commune dans le monde entier, avec comme point culminant, une « Cognathèque » qui donne envie de prendre son temps. Et pour cela, quoi de mieux que de commencer à chercher une maison de luxe à vendre à Cognac ?

• Visites culturelles : musée d'Art et d'Histoire. Dans l’ancien hôtel particulier Dupuy-d’Angeac, les collections tournent autour de l’histoire du territoire cognaçais, avec des collections archéologiques, des peintures saintongeaises et de la verrerie Art Nouveau. les-distillateurs-culturels.fr - Musée des Arts du Cognac : les visiteurs sont invités à découvrir l'histoire de la liqueur des dieux, à grands renforts de scénographies autour du patrimoine local. On passe ensuite à la boutique pour faire provision de produits régionaux.
• Maisons de Cognac : assister à la fabrication d’une barrique chez Martell, découvrir des alambics cuivrés chez Rémy Martin, apprendre à déguster comme un professionnel chez Hennessy, pénétrer dans les arcanes du domaine Frapin ou connaitre l’art de la distillation, du vieillissement et de l’assemblage avec Courvoisier, vous allez vivre des moments inoubliables. Visites via l'office du tourisme
• Fondation Martell : c'est le lieu de toutes les créations contemporaines, dans une ancienne usine de mise en bouteille. www.fondationdentreprisemartell.com
• Cognac Blues Passions : début juillet, les artistes de Rythm & Blues du monde entier montent sur scène pour faire vibrer les amateurs dans un écrin de verdure. www.bluespassions.com
• Fête du Cognac : fin juillet, ce festival musical qui multiplie les concerts de toutes les musiques déroule ses festivités au bord de la Charente. www.lafeteducognac.fr
• Brasserie le Coq d'Or : solidement ancrée dans l'ancienne poste, cette maison traditionnelle réunit les amateurs de belles viandes et de recettes intemporelles. Formule déjeuner : 19 €, carte : 30 €. Facebook
• Poulpette : un bistrot chic et tendance, une cuisine d'auteur aux produits sourcés, le chef Antoine Vernouillet fait l'unanimité autour de ses petits plats mitonnés. Menu déjeuner surprise : 29 €, carte : 50 €. poulpette.squarespace.com 
• Chais Monnet : installé dans d’anciens chais de cognac, ce 5 étoiles, dont la structure allie élégance intemporelle et allure contemporaine, est membre de la chaîne The Leading Hôtels of the World. Il abrite 2 restaurants, dont l'un étoilé Michelin, 1 bar à cocktails et 1 Spa avec l'expertise des maisons Kos Paris et d'Olivier Claire. Forfait séjour bistronomique à 583 € pour 2 personnes. Il comprend l'hébergement en chambre Premier, les petits déjeuners et les repas à la Distillerie, hors boissons. www.chaismonnethotel.com