Épernay, la capitale du Champagne et de l'œnotourisme du Grand Est

À Épernay, l'avenue de Champagne devrait avoir une place de choix dans le jeu de Monopoly, tant la valeur de ses hôtels particuliers du 19e siècle semble incalculable. Une succession de demeures somptueuses, protégées par de hautes grilles en fer forgé qui cachent des cours d’honneur pavées et des jardins opulents. Elles s'y dressent fièrement, mais discrètement… On parle de l'ancien « Faubourg de la Folie » comme de « l'avenue des Milliardaires », pour désigner les maisons spécialisées dans la production et la vente du roi des vins et du vin des rois.

Depuis sa liaison rapide avec Paris, que le TGV dessert en 1h30, tout a changé ! La ville est devenue la base de départ idéale pour les excursions dans les vignobles environnants du département de la Marne, inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Mais pour la quitter tout en la découvrant, il faut pénétrer dans ses 110 de kilomètres de caves en forme de souterrains labyrinthiques. C'est là que reposent environ 200 millions de bouteilles, toutes marques réunies, en parfait état de conservation.

Sur un peu plus d'1,5 kilomètre de long, cet ensemble architectural de style néo-classique ou Renaissance abrite les blasons les plus prestigieux, à commencer par Moët & Chandon, un domaine où le raffinement joue la discrétion, tout en faisant entrer les bulles dorées de ses millésimes dans la légende depuis 1743. La Marquise de Pompadour et Napoléon visitèrent, éblouis, ses galeries souterraines au parcours de visite parfaitement fléché.

Parmi les connues, notez, également, Mercier, dont on sillonne les souterrains à bord d'un petit train, mais aussi Boizel avec son cellier, ses fûts et ses foudres de chêne. Chez Comtesse Lafond, vous découvrirez le grand portrait de cette aristocrate dans les salons de son ancien château. Immanquable, De Castellane attire les visiteurs dans son Musée de la Tradition Champenoise et au sommet de son étonnant beffroi. Le voyage à Épernay passe évidemment par la maison Esterlin, seule coopérative locale. Autre belle enseigne, Gosset. Elle est née il y a 4 siècles et son nom résonne lors des belles dégustations dans les hautes sphères. Quant à Perrier-Jouët, son style Belle Époque propose une nouvelle approche du tasting de qualité. Ne manquez pas Pol Roger, sa cuvée prestige était la préférée de Sir Winston Churchill, puis terminez votre circuit en entrant chez De Venoge. Son hôtel particulier de 1837 propose quelques suites de luxe à la location et il dispose d'un bar élégant pour se retrouver en toute convivialité, autour de quelques bulles. De bonnes adresses pour commencer à se constituer une cave pétillante !

Pinot Noir, Meunier, Chardonnay, voilà les noms des cépages à retenir dans ce haut lieu touristique. 60 000 personnes viennent d'ailleurs de célébrer la 22e édition des Habits de Lumière. Chaque année, l'événement s'étire sur trois jours de festivités, appuyé par un vidéo-mapping artistique projeté sur les principaux immeubles de l'avenue, le tout, finissant en apothéose avec un feu d'artifice qui rappelle l'art de vivre champenois. Pour que la découverte soit tout à fait festive, vous pourrez également apercevoir la commune à bord d'un ballon captif stationnant à plus de 150 m de hauteur et profiter ainsi d'une unique vue sur toute la région. Elle est si belle et accueillante, qu'imaginer acheter une maison de luxe à vendre à Épernay pourrait devenir une option…

• Découverte du patrimoine sparnacien : ville à taille humaine, une petite heure peut suffire à visiter l'essentiel du centre historique d'Épernay. Les visites culturelles commencent par l'hôtel de ville, pour son grand parc fleuri et ses 4 salons d'apparat. Elles se poursuivent au Musée Du Vin de Champagne et d'Archéologie Régionale où l'on apprend tout sur l'histoire de la machinerie viticole, avec des tableaux, des affiches et des sculptures qui s'y réfèrent, avant de céder à une séquence de dégustation en option. Un petit détour s'impose ensuite au théâtre Gabrielle-Dorziat. De style Louis XV, sa salle rouge et or accueille pièces, concerts et représentations d'envergure et puisqu'elle se trouve devant la halle couverte du marché, entrez dans l'insolite Maison de la Lune. D'aspect Art Nouveau, elle allie la brique, la pierre, et les clins d'œil néo-gothiques a une décoration du début 20e siècle.
• Maison Dallet : Salon de thé, pâtisserie, l'espace gourmand de Vincent Dallet est le rendez-vous des becs sucrés pour ses glaces et chocolats. www.chocolat-vincentdallet.fr
• La Cave de l’Avenue : seule adresse animée de l'avenue de Champagne, ce bistrot-bar à vin a invité tous les millésimes des Champagnes de vigneron à sa carte. Formule : 23 €, menus : 30 € et 40 €.  www.lacavedelavenue.fr
• La Grillade Gourmande : dans une salle contemporaine, agrémentée d'une cheminée ou dans la cour, le meilleur restaurant d'Épernay a reçu un Bib Gourmand au guide Michelin pour le plus grand bonheur du chef Christophe Bernard, dont les assiettes mettent à l'honneur le terroir régional et le Champagne. Menus : 41 € et 68 €. www.lagrilladegourmande.com
• La Villa Eugène : aux portes du vignoble champenois, le seul hôtel 5 étoiles d'Épernay est abrité dans l'écrin de l'ancienne demeure du 19e siècle de la famille Mercier. 15 chambres et suites, un bar anglais, un restaurant gastronomique situé dans une verrière et une piscine extérieure en font le summum de l'hébergement local. Chambre avec terrasse, à partir de 299 € pour 2 personnes, petit déjeuner compris. www.villa-eugene.com